帮助欧洲宇航局（ESA）将 BepiColombo 飞行器送入水星轨道的离子推进器，已经顺利迈出了在太空中进行首次测试的关键一步。11 月 20 日，史上发射到太空中最强大的太阳能电力推进系统的推进器，已经开始了它的工作。四组中的两个，已于上周日实施了首次航线演习。BepiColomo 任务从今年 10 月 20 日启动，其中两个由 ESA / JAXA 打造的轨道飞行器，目前正处于七年航行的初始阶段。

想象图：BepiColombo 掠过地球（ESA / ATG medialab）

两个飞行器的总航行距离为 90 亿公里（56 亿英里），远超地球和火星的直线距离（1.49 亿英里 / 2.4 亿公里 ）。

在此行程中，BepiColombo 会多次借助行星的引力弹弓效应（九次飞掠地球、金星和水星），直到最终抵达太阳系中最小的行星 —— 水星的轨道。

即便如此，仍不足以让 BepiColombo 提供必要的轨道机动速度。

有鉴于此，ESA 还为搭载水星行星轨道飞行器（Mercury Planetary Orbiter）与水星磁层轨道飞行器（Mercury Magnetospheric Orbiter）的水星运输模块（Mercury Transfer Module -- 简称 MTM），配备了由英国 QinetiQ 联合开发的离子推进器。

BepiColombo 的高增益天线（ESA / BepiColombo / MTM）

该推进器被称作 T6，是迄今为止最强大的离子推进器系统。即便如此，它仍是一种未经验证的新鲜事物。

11 月 20 日，任务控制团队首次试探性地点燃了一台推进器，测试结果相当令人满意。三小时后，推进器被设定全力工作 5 小时，此时推力为 125mN 。

尽管这点功率有些微不足道，但 T6 胜在能够长时间运作（4.5 kW 的考夫曼型）。与化学火箭不同，T6 离子推进器可以持续工作数天、甚至数周。

每个推进器的直径为 22 厘米（8.7 英寸），使用氙气原子作为推进剂。由太阳能电池板供电的它，可以电离并加速氙气原子，让它们以 50 公里/秒（11.2 万英里 / 小时）的速度喷出。

ESA 的 Malargüe 追踪站（ESA / D. Pazos）

作为测试的一部分，BepiColombo 在一周的时间内，依次对每台推进器进行了点火实验，并实时监测结果。

ESA 表示，折现工作必须在其仍靠近地球时进行，那样 NASA 的地面追踪站才能对它保持不间断的监测。

当推进器于本月晚些时候完全上线时，天线将指往不同的方向，并交由板载计算机进行自主控制。

双离子推进器点火（QinetiQ）

目前所有四个推进器都已经过点火测试，虽然导致轨道发生了轻微的偏离，但遥测表明仍在允许的 2% 误差以内。

全面运行时，推进器将持续点火一周，然后暂停 8 小时，以便航天器实施导航修正。如果一切顺利，BepiColombo 将于 2025 年 12 月 5 日抵达水星轨道。