据外媒报道，Aerojet Rocketdyne已经完成了其第一台AR-22火箭发动机的组装，据悉，该设备位于Stennis航天中心的工厂。第一个测试引擎的组装工作已经完成，该引擎将为DARPA的波音制造的新一代空间飞行器提供动力。由Aerojet Rocketdyne建造的Phantom Express引擎将第一个用于AR-22火箭发动机上。

DARPA的Phantom Express旨在为美国政府提供一种快速方式，在短时间内将每小时有效载荷3000磅（1361千克）装入低地球轨道，费用仅为每次飞行约500万美元。它包括一个独立的垂直运载火箭，它的大小与公务机的大小相当，从发射台上升起，进入亚轨道超音速轨道，并在返回基地之前在太空边缘释放一个小的，消耗性的第二级并像传统飞机一样着陆。

据了解，AR-22发动机是可重复使用的主发动机引擎的更新版本，能把美国航天局航天飞机进入轨道。其燃烧低温液氧和液态氢的混合物，有着高达375,000磅的推力，这对工作来说应该是足够的，但其新版本的关键卖点是它比它的前身更耐用。

当航天飞机于20世纪80年代首次飞行时，它被设想为一艘主力舰，将定期发射，所设计的在轨运行时间仅为两周。不幸的是，由于这是一个早期的实验工艺，在故障发生之前就已经投入使用了，导致原来两周的在轨时间变成了几个月。

为了防止Phantom Express发生这种情况，新的AR-22有更高的可靠性，更容易翻新。它可以飞行55个任务，但每飞10个就要有一次例行维护。为了加快周转速度，发动机将安装在铰链式的机舱中，以便更好地进入维护，而整个航天飞行器将使用类似于飞机开发的操作程序。

首台AR-22发动机引擎将在密西西比州Rocketdyne Stennis航天中心进行日常火灾测试，以证明其可以处理多任务条件，验证其快速周转的可行性和实用性。此外，Rocketdyne表示，测试信息将有助于航天飞机制造商波音公司改进Phantom Express地面基础设施。

Aerojet Rocketdyne首席执行官兼总裁Eileen Drake表示：“Phantom Express建立在我们可重复使用的太空飞行体验的传统基础之上，能够快速增强和取代在轨能力，并面临来自潜在对手的越来越多的威胁。“我们的当务之急是在地面上展示这种发动机的快速转向能力，为示范项目铺平道路。”

扩展阅读：美国国家航空航天局正在重振原子火箭计划

1969年的数据来看，化学火箭最多可以派遣一个探险队员前往火星。如果人类一直在探索和开发太阳系，那么就需要一个更强大的推进系统：原子发动机。早在爱因斯坦着名的E =mc²方程的时候，人们就已经想到了航天器的原子或核发动机。1945年第一颗裂变炸弹的爆炸以及此后不久的第一座动力反应堆的研制使得这个想法看起来是可行的。从1955年到1972年，美国政府推行了一个测试计划，以创造一个实用的引擎。凭借较高的排气速度和较大的比冲量，核动力火箭可以以更高的速度携带更大的有效载荷或更小的有效载荷。

随着NASA再次考虑将宇航员送往火星的挑战，核选项重新回到了该机构的Game Change Development计划的一部分。在此基础上，美国航空航天局已批准向美国海军供应核燃料的BMXT，将于2019年9月30日通过一项价值1880万美元的合同，研究开发使用新型燃料的新型发动机的可能性。

与先前使用高浓缩铀的设计不同，BMXT将研究低浓铀（LEU）的使用情况，LEU的铀235含量不到20％。这将提供许多优点。它不仅比高度浓缩的燃料更安全，而且安全措施也不那么繁琐，处理规定与大学研究堆相同。